L'alto tasso d'inflazione dei prezzi al consumo sta attirando notevole attenzione. Non siamo sorpresi da questo sviluppo, come abbiamo osservato in un articolo precedente. In esso sostenevamo che il tasso d'inflazione sarebbe probabilmente salito nell'intervallo 3,5-4% nel futuro prossimo a causa degli aumenti previsti nell'intensità dell'uso del denaro e del credito, noto anche come aumento della velocità del denaro.
Un mese dopo osserviamo che l'IPC è salito al 4,2% anno/anno. Questo sorprendente aumento viene analizzato e scomposto da ogni possibile angolazione per sostenere che è transitorio; cioè, per lo più una tantum il che significa che i dati non fanno presagire una tendenza al rialzo "persistente".
La FED ha il "doppio mandato" di ridurre al minimo i tassi d'inflazione e di disoccupazione. Per l'inflazione, l'obiettivo dichiarato della FED è di adeguare la politica monetaria in modo da raggiungere un tasso d'inflazione medio al 2% nel tempo. L'indice d'inflazione dei prezzi utilizzato dalla FED è indicato come il tasso d'inflazione "core" della spesa per consumi personali (PCE). Per "core" intendono tutti i prezzi eccetto quelli dell'energia e dei prodotti alimentari, che sono considerati troppo volatili. Si ritiene inoltre che vi sia una stretta somiglianza di misurazione tra l'IPC "core" e l'indice dei prezzi della spesa al consumo "core".
Sebbene la FED tenga d'occhio il tasso d'inflazione, c'è molto di più da dire per quanto riguarda la misurazione dell'inflazione dei prezzi oltre alla semplice raccolta e media dei dati sui prezzi. Ci sono molti aggiustamenti e convenzioni usati, tra cui gli aggiustamenti in base alla qualità. Per coloro che sono interessati ad avere una comprensione più profonda di ciò che la FED sta prendendo di mira, in questo articolo esploriamo l'effetto degli aggiustamenti dei prezzi "edonici" (una parola in codice per la qualità) che viene apportato ai dati sui prezzi grezzi.
Altri aggiustamenti che possono influenzare il tasso d'inflazione riportato, che non discutiamo qui, includono diversi pesi assegnati alle componenti dei prezzi, l'ambito delle categorie di spesa e il trattamento dell'affitto. L'IPC utilizza pesi fissi che vengono rivisti di rado. L'indice d'inflazione PCE misura gli aggiustamenti dei pesi che cambiano di trimestre in trimestre in base ai cambiamenti nei modelli di consumo. L'indice PCE copre una gamma più ampia di categorie di spesa. Entrambi gli indici introducono una controversa misurazione dell'affitto pagato per le abitazioni di proprietà dell'occupante.
Aggiustamenti edonici dei prezzi (qualità)
Lo scopo di questo commento economico è educativo e serve ad attirare l'attenzione su aspetti della misurazione dell'inflazione dei prezzi che sono confusi, illogici ed irritanti allo stesso tempo. Proprio sotto la superficie dei dati grezzi riportati per i prezzi pagati dai consumatori ci sono tutti i tipi di aggiustamenti fatti dagli statistici statali. Tra questi, vengono effettuati aggiustamenti per normalizzare il miglioramento della qualità negli aspetti e nelle caratteristiche di un prodotto. Per fare ciò, utilizzano una tecnica statistica chiamata aggiustamenti "edonici" dei prezzi. Tali aggiustamenti riducono il tasso d'inflazione che si osserva nei prezzi pubblicati. A che scopo vengono effettuati questi aggiustamenti? Hanno senso dal punto di vista del consumatore rispetto al punto di vista dello stato?
Nei mercati competitivi tutti gli aspetti dei beni offerti in commercio sono valutati liberamente ed i prezzi sono liberamente contrattati. Troppo grande, troppo piccolo, troppo alto, troppo piatto sono esempi di caratteristiche che potrebbero aumentare o diminuire il prezzo. In un libero mercato è facile determinare se le varie differenze di funzionalità hanno valore.
Dare un valore a ciascuna delle caratteristiche di un'auto modello base è in gran parte non negoziabile, perché è un pacchetto, ma il governo degli Stati Uniti cerca di fare questo stesso lavoro per noi in modi che vi sorprenderanno.
Esempi ipotetici
Per aiutare a comprendere le conseguenze ed il significato della questione delle stime di valore dello stato, ci poniamo due domande. Esse riguardano esempi ipotetici che illustrano i problemi di buon senso associati agli adeguamenti ufficiali ai dati sui prezzi.
Quando un aumento di prezzo non è un aumento di prezzo?
Se un macellaio aumentasse il prezzo di una libbra di bistecca del 10% e vi dicesse che ha meno grassi e il 10% in più di proteine per libbra, pensereste che ci sia stato un aumento di prezzo o nessun aumento perché vi sta vendendo un 10% in miglioramento di qualità? La risposta dipende dal fatto che voi vogliate ed apprezziate quell'aumento di qualità: un aumento delle proteine.
Il consumatore perplesso potrebbe dire: “Non voglio un aumento del contenuto proteico. Mi piace la mia bistecca così com'era. Se non puoi vendermela, allora andrò al negozio accanto e comprerò lì la bistecca”.
In questo caso, dal punto di vista della libera scelta del consumatore, il cambiamento qualitativo nella composizione nutrizionale della bistecca è stato considerato un AUMENTO DI PREZZO! Preferiva il gusto alle proteine.
Ma cosa accadrebbe se non avesse scelta e lo stato ordinasse che tutta la carne bovina contenga meno grassi e un contenuto proteico del 10% in più perché questo è meglio per la vostra salute e migliore per il clima? In mancanza di scelta, il nostro ipotetico consumatore sarebbe costretto ad acquistarla. O forse comprerebbe solo nove decimi della bistecca in modo da mantenere la sua spesa allo stesso importo in dollari di prima. Dopotutto, se volesse solo proteine, potrebbe accontentarsi di un pezzo di carne più piccolo.
Cosa verrebbe riportata la componente bistecca nell'IPC? La prospettiva dello stato guarderebbe solo al miglioramento della qualità per la salute del consumatore e la salute del pianeta. Pertanto riporterebbe che il prezzo della bistecca non è aumentato affatto – NON C'È STATO AUMENTO DEL PREZZO. Quindi niente inflazione!
Potreste essere impoveriti dai miglioramenti della “qualità”?
Ognuno ha un diverso senso del "valore" basato sulle proprie preferenze soggettive. Se i consumatori trovano meno valore nei miglioramenti di qualità dell'IPC assegnati dallo stato, allora questi cambiamenti possono, di fatto, renderli più poveri.
Sappiamo che la maggior parte delle persone vive con un budget basato sul proprio stipendio. Supponiamo, per un esempio di base, che un individuo abbia un budget mensile di $1.000 da spendere solo su due articoli: cibo (carne) e casa (affitto). La carne occupa $250 del budget e il resto è in affitto, o $750.
Ora supponiamo che l'affitto salga del 10%, a $825, a causa di miglioramenti della qualità richiesti dallo stato (ad esempio il proprietario ha installato un nuovo condizionatore d'aria ad alta efficienza energetica, che l'autorità di controllo ha definito un miglioramento della qualità e ha giustificato un aumento dell'affitto del 10%). Dal momento che non è possibile ridurre in modo frazionario le dimensioni di una casa e il trasloco può essere piuttosto costoso, l'esborso dell'affitto aumenta del 10%, o $75. L'importo rimanente nel budget per la carne diminuisce di $75, il che si traduce in un calo del 30% del denaro disponibile per la carne.
Nel frattempo il prezzo della carne è stato aumentato del 10% a causa del presunto miglioramento della "qualità" menzionato in precedenza. Questo povero consumatore verrebbe impoverito dai miglioramenti della qualità sui quali non ha scelta. Dovrebbe ridurre il suo consumo di carne di $75 a causa dell'aumento dell'affitto e poi di un altro 10% a causa dell'aumento del prezzo legato alle proteine. Il suo consumo di carne verrebbe ridotto del 37%.
Allora, qual è il vero stato del nostro ipotetico consumatore? Che fine fa il suo tenore di vita?
Secondo il metodo statistico statale dell'aggiustamento dei prezzi al miglioramento della qualità, il consumatore non ha sperimentato NESSUNA INFLAZIONE. Infatti sta meglio del 10%. Dopo sei mesi di questo miglioramento statistico il nostro ipotetico consumatore sarebbe pelle e ossa e abbastanza certo che il suo tenore di vita è calato.
Se il signor Ipotetico avesse un aumento di stipendio del 10%, forse allora tutto andrebbe bene. Secondo gli standard statali, mangerebbe carne più sana e vivrebbe nel lusso grazie all'aria condizionata efficiente. Le statistiche statali mostrerebbero che ha sperimentato un VERO AUMENTO del suo tenore di vita: un aumento di stipendio del 10% e ZERO inflazione.
Naturalmente in questo esempio il consumatore non ha scelta. La sua spesa è aumentata dello stesso ammontare dell'aumento di stipendio. Non sta meglio.
Ma la realtà è anche peggio: in realtà è davvero una brutta notizia per il signor Ipotetico, perché il suo aumento di stipendio è legato ad una COLA basato sull'IPC. Non otterrà un aggiustamento del costo della vita perché l'IPC non è aumentato. NESSUN AUMENTO DI PAGAMENTO.
Questo genere di cose accade con i dati IPC degli Stati Uniti? Sì. Basta chiedere ai pensionati che vivono con la previdenza sociale se, negli ultimi anni, i loro benefici sono aumentati per adeguarsi all'aumento del costo della vita.
Realtà: alcuni aggiustamenti della qualità sono sensati, altri no
Quando si tratta di aggiustamenti della qualità, c'è spazio per l'apprezzamento. Ecco alcuni esempi chiari. Il primo è un esempio in cui gli aggiustamenti edonici dei prezzi per i miglioramenti della qualità hanno spazzato via decenni di aumenti dei prezzi, ma gli aggiustamenti non funzionano mai nell'altro modo.
I famosi modelli di auto standard sono più che raddoppiati di prezzo negli ultimi 25-30 anni. Ad esempio, una Ford Mustang di base è aumentata del 200% e una Honda Accord di base poco più del 100%. Eppure la componente dell'IPC per le auto nuove è cambiata di poco: NESSUNA INFLAZIONE DEI PREZZI DELLE AUTO. Il motivo è che si tratta di miglioramenti della qualità, non di aumenti di prezzo. I miglioramenti della qualità nel tempo includono cose come:
• Maggiore durata e garanzie del gruppo propulsore
• Più potenza
• Convertitori catalitici (buoni per l'ambiente ma meno cavalli)
• Efficienza chilometrica migliorata
• Più spazio di carico
• Trazione integrale/4 ruote motrici
• Freni di bloccaggio antiscivolo
• Airbag ovunque
• Cinture di sicurezza in 3 punti, sedili anteriori e posteriori
• Servofreno
• Telecamera posteriore
• Avvisi di deviazione dalla corsia
• Spie laterali cieche
• Luci ad alta intensità/LED
• eccetera
A causa di questi numerosi miglioramenti, l'IPC riferisce che il prezzo medio delle auto nuove è aumentato di molto meno di altri prezzi nell'economia. Negli ultimi 25 anni (1995-2020, periodo in cui sono stati introdotti gli aggiustamenti edonici), l'IPC per i nuovi veicoli è salito cumulativamente del 4,9% rispetto al 70% per tutte le voci dell'IPC. Anche se il prezzo di una Honda Accord, con tutte le sue nuove caratteristiche, è più che raddoppiato, il suo prezzo aggiustato alla qualità è aumentato di molto meno rispetto ad altri articoli nell'economia.
La maggior parte di questi miglioramenti sono apprezzati e desiderati e hanno migliorato la qualità dell'auto, più che in termini di sicurezza, in modi che mitigano gran parte dell'aumento dei prezzi. Ma come possiamo sapere se gli aggiustamenti burocratici della qualità sono in qualche modo legati alle “qualità” che i consumatori desiderano? Provate ad acquistare un nuovo veicolo con solo la vecchia tecnologia del 1990. Non potendo farlo, non esiste alcun fondamento basato sul mercato per dire dove finisce l'inflazione reale e iniziano i miglioramenti della qualità.
Molti beni di consumo sono migliorati in termini di qualità in modi difficili da misurare. Se si pensa a computer, cellulari e televisori, tutti scesi drasticamente di prezzo secondo l'IPC, potrebbe esserci meno disaccordo. Per molte persone i cellulari hanno semplificato la vita e hanno combinato le funzioni di dispositivi acquistati separatamente come un computer, una fotocamera, un lettore video portatile ed un walkman; tutto questo e molto altro è ora disponibile su uno smartphone. Ma questi miglioramenti sono classificati con precisione nelle rettifiche IPC? In caso contrario, l'IPC potrebbe essere ampiamente sopravvalutato a causa dei prodotti molto migliori che i consumatori possono acquistare a prezzi relativamente più bassi. I componenti aggiustati alla qualità nell'IPC affermano che l'hardware di telefoni e calcolatrici è calato dell'87% sin dal 1997 ed i prezzi dei computer sono scesi del 97% dopo che sono stati effettuati tutti gli aggiustamenti della qualità.
Ci sono alcuni esempi inversi in cui la qualità è peggiorata, ma un aggiustamento negativo della qualità non si traduce in un prezzo IPC più elevato. Ad esempio, il ridimensionamento dei sedili degli aerei e l'aggiunta di regolatori per il risparmio idrico in docce, servizi igienici e lavastoviglie. Il maggior disagio non sembra essere considerato un aumento del prezzo dovuto alla riduzione della qualità. Per quanto riguarda i regolatori dell'acqua, apparentemente si risparmia acqua, ma i consumatori si lamentano di dover fare la doccia più a lungo per risciacquare completamente, tirare lo sciacquone due volte e rilavare i piatti.
Dove sta la verità?
Trascurare i miglioramenti tecnologici nei computer, nei telefoni cellulari e nelle automobili porterebbe l'IPC a sopravvalutare il livello vero dell'inflazione dei prezzi. D'altro canto, aggiustamenti eccessivi della qualità potrebbero sottostimare l'inflazione se questi “miglioramenti” non sono giudicati dai consumatori come vere misure di qualità. Ma come possiamo sapere se le valutazioni di qualità dello stato sono accurate?
Fortunatamente c'è un critico dei dati sull'inflazione ufficiale che crede che la qualità e altri fattori nell'IPC portino a sottostimare notevolmente il tasso reale dell'inflazione dei prezzi al consumo: John Williams. Il suo grafico mostra quale sarebbe il tasso d'inflazione IPC senza tutti gli aggiustamenti che lo stato apporta ai dati e lo confronta con i dati ufficiali sull'inflazione.
Due punti emergono dal grafico sopra: (1) i prezzi non aggiustati stanno aumentando molto più rapidamente di quanto riportano i dati ufficiali; (2) la mole crescente di effetti dovuta a miglioramenti di qualità impliciti e altri aggiustamenti, verificatisi principalmente negli anni '90. Nel 1990 la differenza nei tassi d'inflazione era di circa il 2%; nel 2000 si era ampliata a quasi il 7%. Nel 2020 era vicino all'8%, quindi la differenza è rimasta abbastanza stabile negli ultimi due decenni. ShadowStats.com riporta che l'IPC di aprile 2021, che ufficialmente si attestava al 4,2% (anno/anno), era in realtà al 12,2%.
Anche se i numeri di ShadowStats sono corretti, sembrano rappresentare un diverso tipo di inflazione rispetto a ciò che riguarda la maggior parte degli economisti della Federal Reserve.
La FED punta ai prezzi o al miglioramento della qualità?
Questi aggiustamenti dei prezzi creano molta più incertezza sull'inflazione di quanto si creda. Quindi come si possono districare tutti gli effetti dell'aggiustamento statistico in modo da sapere cosa aspettarsi – come leggere i dati ufficiali sul tasso di inflazione? Qual è l'obiettivo della FED?
Naturalmente non punta esplicitamente al miglioramento della qualità. Ciò implicherebbe che la FED si aspetta che i miglioramenti della qualità continuino ad un ritmo sufficiente da compensare tutto tranne il 2% degli aumenti dei prezzi registrati. Sembra una forzatura. E se il ritmo dei miglioramenti della qualità vacillasse? Questo giustificherebbe l'aumento del tasso d'interesse di riferimento?
Anche se possiamo presumere che la FED sia stata in grado di aggiustare la politica monetaria in modo da raggiungere il suo obiettivo d'inflazione al 2%, quanto seriamente possiamo accettarlo come rilevante per il costo della vita dell'americano medio dal momento che è un numero arbitrario, il risultato di definizioni statiche e manipolazioni statistiche?
Stiamo meglio avendo un obiettivo al 2%?
Data questa misura dell'inflazione, quali sono gli effetti sui consumatori statunitensi una volta raggiunto l'obiettivo? Gli aggiustamenti di qualità ci migliorano davvero?
C'è una vecchia espressione nel settore degli investimenti: "Non puoi mangiare la performance relativa; puoi mangiare solo se ci sono prestazioni positive". Nel mondo della misurazione dell'inflazione dei prezzi, le persone che aggiustano i dati per migliorare la qualità ci dicono che tali miglioramenti della qualità significano che i nostri soldi stanno bene, perché i nostri costi non stanno aumentando rapidamente. Quindi il nostro budget sta meglio e possiamo mangiare più bistecche.
Ma questo non è vero per tutti i beni o per tutti i consumatori.
Gli adeguamenti di qualità all'IPC potrebbero non misurare con precisione il vero costo dell'inflazione affrontato da molti consumatori. Non misura le variazioni del costo effettivo della vita. Ciò può essere particolarmente vero per coloro i cui budget favoriscono beni meno tecnologici come cibo, affitto e assistenza sanitaria.
Comprendere i dati ufficiali per cosa sono e cosa non sono è vitale per comprendere l'impossibilità di targettizzare il costo della vita, nonostante la FED sta prendendo di mira una misura arbitraria dell'inflazione dei prezzi.
[*] traduzione di Francesco Simoncelli: https://www.francescosimoncelli.com/
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