Col senno di poi, possiamo dire che l'ascesa delle criptovalute sia iniziata con l'avvio di Bitcoin nel 2009. Le prime criptovalute spuntarono già negli anni '90, ma non riuscirono a prendere piede. Si ritiene che DigiCash di David Chaum abbia anticipato i tempi. Chaum fondò la sua azienda all'inizio di quel decennio, molto prima dell'ascesa dell'e-commerce. Nel 1998 dichiarò bancarotta. Più in generale, le prime "aziende di denaro digitale commisero un errore fatale", scrisse Julia Pitta per Forbes nel 1999: "Pensarono, a torto, che i consumatori sarebbero stati diffidenti nell'usare le carte di credito sul Web e avrebbero richiesto sicurezza e privacy ferree".
All'inizio non era chiaro se Bitcoin sarebbe stato diverso. Forse temendo il destino del creatore di e-gold Douglas Jackson, i progettisti di Bitcoin hanno adottato uno pseudonimo (l'ormai famoso Satoshi Nakamoto) e hanno condiviso il nuovo progetto open source via e-mail sulla Cryptography Mailing List l'otto gennaio 2009. Nakamoto aveva fatto circolare un white paper che spiegava i dettagli tecnici pochi mesi prima. Seguirono presto risposte di congratulazioni, ma c'erano poche indicazioni che Bitcoin sarebbe diventato rapidamente un nome familiare. Era poco più di una novità discussa da una manciata di programmatori su Internet.
Nei nove mesi successivi, Bitcoin è stato praticamente inutile. Le transazioni consistevano in mere spese di test da parte dei pochi programmatori interessati per risolvere i bug nel protocollo. Nessuno stava consegnando beni o servizi di valore in cambio di Bitcoin. Non c'erano tassi di cambio di mercato rispetto al dollaro, l'euro o altre valute. Infatti non c'erano exchange per facilitare il cambio di valuta.
La prima transazione a prezzo positivo per Bitcoin sembra essere avvenuta all'inizio di ottobre 2009. Il 5 ottobre, una persona che utilizzava il nome utente New Liberty Standard, stimò che produrre 1.309,03 bitcoin costasse circa $1. Sette giorni dopo acquistò 5.050 bitcoin da Martti Malmi per $5,05, regolando la transazione tramite PayPal. Il prezzo di Bitcoin, in altre parole, era di soli $0,0010.
Prima del marzo 2010, gli utenti interessati allo scambio di valute tradizionali con bitcoin erano limitati a scambi ad hoc, in genere organizzati tramite messaggi su forum. Poi il 16 marzo il mercato Bitcoin divenne operativo, fornendo una posizione centrale su Internet per scambiare bitcoin con dollari. La prima offerta pubblicata, presentata dal creatore del sito dwdollar, aveva fissato il prezzo a $0,0067.
Oltre ad aiutare gli utenti ad acquisire o vendere bitcoin, il nuovo exchange rendeva più facile valutarne il valore di scambio. Se sapete, ad esempio, che una miriade di utenti è disposta a pagare $0,50 o $0,75 per 100 bitcoin, potete utilizzare queste informazioni per capire quanto valgono altri beni e servizi regolarmente quotati in dollari. Il nuovo exchange, quindi, rendeva più facile per gli utenti acquistare e vendere beni e servizi con bitcoin.
Il 22 maggio 2010, un programmatore di Jacksonville, FL di nome Laszlo Hanyecz, effettuò quello che molti ritengono essere il primo acquisto di beni o servizi con bitcoin. In un post sul forum BitcoinTalk il 18 maggio, Hanyecz si offrì di acquistare due pizze per 10.000 bitcoin. Il tasso di cambio implicito era generoso. All'epoca il mercato Bitcoin valutava 10.000 bitcoin a circa $41, ma, inizialmente, non c'erano acquirenti. "Penso solo che sarebbe interessante se potessi dire che ho pagato una pizza in bitcoin", postò Hanyecz il 21 maggio. Il giorno seguente pubblicò le foto di due grandi pizze di Papa John's. Insieme, lui ed un utente di nome jercos che aveva facilitato la transazione, dimostrarono che Bitcoin poteva essere utilizzato per acquisire beni e servizi nel mondo reale.
Con la diffusione della notizia della nuova criptovaluta, anche il suo valore crebbe. Un articolo di Slashdot pubblicato l'11 luglio introduceva Bitcoin ad una serie di nuovi utenti. Il tasso di cambio era passato da $0,008 il 12 luglio a $0,080 il 17 luglio. Il 18 luglio Jed McCaleb inaugurò il popolare sito di scambio MtGox e, entro il 6 novembre, un bitcoin veniva scambiato per $0,50 sul sito. Keir Thomas parlò di Bitcoin su PC World il 10 dicembre. "Vale la pena dare un'occhiata a Bitcoin ", svrisse. Negli anni che seguirono molte persone lo fecero ed il 3 dicembre 2013 un bitcoin valeva $1.078.
Oggi ci sono poche persone che non hanno sentito parlare di Bitcoin, eppure poche persone sembrano capire come funziona. Forse c'è da aspettarselo, il modo in cui il protocollo Bitcoin elabora le transazioni è nuovo e fondamentalmente diverso dai meccanismi di pagamento tradizionali. Mentre i meccanismi di pagamento tradizionali impiegano meccanismi di compensazione decentralizzati o centralizzati, le transazioni Bitcoin vengono elaborate tramite un meccanismo di compensazione distribuito.
Pensate ad una transazione in contanti. Quando pagate una Coca-Cola in contanti, la transazione viene autorizzata da voi e dal commerciante. Il dollaro che consegnate al commerciante viene rimosso dal vostro portafoglio. Il commerciante accetta il dollaro e lo mette nel registratore di cassa. Poiché il denaro è fisico e non è più in vostro possesso, non potete spenderlo di nuovo. Quel dollaro ora appartiene al commerciante, che può spenderlo come meglio crede.
Il contante, in altre parole, viene elaborato utilizzando un meccanismo di compensazione decentralizzato. Un pagamento decentralizzato viene autorizzato dalle parti nello scambio. Non è richiesta alcuna terza parte di fiducia per elaborare la transazione. Infatti nessuno oltre alle parti della transazione ha bisogno di sapere che la transazione è avvenuta.
Supponiamo, invece, che voi volete acquistare quella Coca-Cola firmando un assegno o usando una carta di debito. In questo caso la banca addebiterà il dollaro sul vostro conto e trasferirà i fondi alla banca del commerciante. Quest'ultima accrediterà il dollaro sul conto del commerciante. I fondi, in questo caso, sono digitali. A differenza del contante fisico i saldi digitali potrebbero essere duplicati e spesi di nuovo, tuttavia il sistema bancario generalmente impedisce che ciò accada. Una volta trasferiti, i fondi vengono considerati definitivi, ovvero il mittente non vi ha più accesso.
Gli assegni ed i pagamenti con carta di debito vengono elaborati utilizzando un meccanismo di compensazione centralizzato: una banca o un altro istituto finanziario funge da terza parte di fiducia per elaborare la transazione. Infatti tali transazioni spesso comportano più livelli di compensazione centralizzata. La transazione tra la vostra banca e la banca del commerciante, ad esempio, potrebbe essere autorizzata dalla FedWire della Federal Reserve. La FED addebita il dollaro sul conto della vostra banca e lo accredita sul conto della banca del commerciante. La compensazione centralizzata richiede l'instradamento della transazione, e quindi delle informazioni sulla transazione, attraverso una o più terze parti di fiducia. In quanto tali, tendono ad offrire una minore privacy finanziaria rispetto ad altri meccanismi di pagamento.
Bitcoin non utilizza né un meccanismo di compensazione decentralizzato né centralizzato. Invece elabora le transazioni utilizzando un meccanismo di compensazione distribuito. Con la compensazione distribuita, i pagamenti vengono elaborati dalla rete nel suo insieme. In genere le reti distribuite equivalgono ad un libro mastro condiviso che denota chi possiede cosa e un protocollo per l'aggiornamento di tale libro mastro. In molti casi ogni singolo utente è in grado di addebitare e accreditare fondi nel libro mastro, tuttavia le modifiche sono riconosciute come legittime solo quando sono state confermate dalla rete di utenti in conformità con il protocollo.
Se doveste pagare quella Coca-Cola in bitcoin, annuncereste la transazione alla rete firmando l'ammontare richiesto con la vostra chiave privata, confermando così la proprietà e identificando il commerciante con la sua chiave pubblica. In pratica questo spesso equivale a scansionare un codice QR in un wallet Bitcoin. La vostra transazione viene quindi raggruppata insieme ad altre transazioni recenti in un blocco ed i computer che eseguono il protocollo Bitcoin lo elaborano. Una volta che il blocco di transazioni è stato elaborato, il libro mastro viene aggiornato per riflettere i vari debiti e crediti richiesti dalle transazioni nel blocco. Il libro mastro condiviso è noto come blockchain, perché ogni blocco di transazioni è concatenato al blocco precedente producendo una lunga catena di blocchi di transazioni corrispondenti a tutte le transazioni che sono state effettuate e certificate come legittime fino a quel momento.
Sebbene sia conveniente pensare ad un singolo libro mastro condiviso, o blockchain, che indichi la quantità di bitcoin presente in ciascun conto, esistono in realtà più versioni di quel libro mastro condiviso in qualsiasi momento. Il protocollo Bitcoin risolve questo problema riconoscendo la blockchain più lunga come legittima. Di conseguenza coloro che eseguono il protocollo Bitcoin abbandonano le catene più brevi spostandosi su quella più lunga. Qualsiasi transazione che è stata inclusa in una blockchain più corta, ma non nella blockchain più lunga e legittima, viene aggiunta ad un successivo blocco di transazioni da elaborare.
Ricordate che con il contante non ci si deve preoccupare che un saldo venga speso più di una volta, poiché la spesa richiede la rinuncia alla proprietà del bene fisico; con gli assegni e le carte di debito, una banca o un sistema bancario garantisce che la proprietà dell'asset digitale venga ceduta una volta speso. Due caratteristiche del protocollo Bitcoin si combinano per prevenire la doppia spesa. Innanzitutto è difficile dal punto di vista computazionale elaborare le transazioni. Per aggiungere un blocco di transazioni alla blockchain, un computer deve essere il primo a risolvere l'input corrispondente al dato output con hash. Poiché un approccio di forza bruta è il meglio che qualsiasi computer può fare, ogni computer ha una possibilità casuale di essere il primo ad elaborare un lotto di transazioni proporzionato alla sua quota di potenza di calcolo nell'ecosistema Bitcoin. In secondo luogo, il protocollo Bitcoin riconosce la blockchain più lunga come legittima. Per eseguire una doppia spesa, quindi, non sarebbe necessario solo far passare una transazione illegittima come legittima, bisognerebbe anche continuare a elaborare le transazioni ad un ritmo più veloce rispetto al resto della rete per garantire che la blockchain che supportava la transazione illegittima rimanesse più lunga. A meno che un utente non goda della maggior parte della potenza di calcolo del sistema, un'impresa del genere sarebbe incredibilmente improbabile. Sapere questo in anticipo disincentiva da subito chiunque voglia tentare un attacco doppia spesa.
La tecnologia blockchain alla base di Bitcoin fornisce un modo nuovo e fondamentalmente diverso per elaborare i pagamenti. Non si basa né su una compensazione decentralizzata né centralizzata; invece elabora le transazioni su una rete distribuita. E, risolvendo il problema della doppia spesa senza ricorrere ad una terza parte di fiducia, offre un grado di privacy finanziaria paragonabile a meccanismi di pagamento decentralizzati come il contante. Per questi motivi Bitcoin ha ottenuto molti consensi e continua ad ottenerne.
[*] traduzione di Francesco Simoncelli: https://www.francescosimoncelli.com/
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